บทที่ 7 สัญญาของสตีเฟน
“เธอวางแผนจะทำอะไรต่อ” เจนนี่ถาม
“หนูต้องหาคนที่ใส่ร้ายแม่ให้เจอ ตอนนี้เลยยังไปที่แคสคาเดียไม่ได้ค่ะ”
“น่าเสียดายจริงๆ แต่ฉันเชื่อว่าเธอตัดสินใจถูกแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะรอเธออยู่ที่แคสคาเดียนะ ถ้าต้องการอะไรก็บอกได้เลย ไม่ต้องลังเล”
“ขอบคุณค่ะ เจนนี่”
หลังจากวางสาย อิซาเบลลาก็ถอนหายใจลึก ที่ปลายสาย เจนนี่ยิ้มให้กับพยาบาลที่กำลังรักษาเธอ—ลูกศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ของเธอหยั่งรู้ได้ว่าอาการป่วยของแม่คือคุณไสย แต่กลับไม่รู้เลยว่าอาจารย์ของเธอก็กำลังต่อสู้เพื่อชีวิตตัวเองอยู่เช่นกัน
ขณะเดียวกัน ลอร่ากับเฮเซลก็เดินขึ้นบันไดมาและพบเพียงเรย์มอนด์กับแบรนดอนยืนอยู่ที่หน้าประตู
ลอร่ามองไปรอบๆ ก่อนจะถาม “แบรนดอน คุณธอร์นตันไปไหนแล้วล่ะ ไม่ห่วงอาการแม่ตัวเองเลยหรือไงนะ สงสัยคงเป็นเพราะเป็นแค่เด็กเก็บมาเลี้ยงล่ะมั้ง—ไม่มีสายเลือดผูกพัน ก็เลยไม่รู้สึกรู้สาอะไรกับครอบครัว”
อิซาเบลลาเพิ่งเปิดประตูห้องออกมาก็ได้ยินถ้อยคำแฝงยาพิษของลอร่าพอดี โทสะของเธอพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
เธอเก็บไพ่ทาโรต์ลงกระเป๋าแล้วเดินเข้าไปหาลอร่า พลางไล่สายตามองตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความดูแคลนอย่างจงใจ “ถ้าฉันซึ่งเป็นลูกสาวแท้ๆ ยังไม่ห่วงแม่ แล้วเธอที่เป็นคนนอก ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรเลย มีสิทธิ์อะไรมาทำเป็นห่วง”
“หมายความว่ายังไง” ลอร่าสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้ “ฉันอยู่ข้างน้ากลอเรียมาตั้งแต่เด็ก แน่นอนว่าฉันต้องห่วงท่านมากกว่าแกอยู่แล้ว”
“งั้นเหรอ” อิซาเบลลาเลิกคิ้ว “ถ้างั้นก็บอกมาสิ ว่าทำไมเมื่อกี้แม่ฉันถึงเป็นลมล้มไป”
“ก็เพราะท่านดีใจสุดขีดที่ได้เจอแกไง” ลอร่าโพล่งออกมา
“ถูกต้อง เธอเพิ่งยอมรับเองนะว่าแม่ดีใจที่ได้เจอฉันมากจนเป็นลม ซึ่งนั่นก็พิสูจน์แล้วว่าในใจของแม่ ฉันคือคนที่สำคัญที่สุด—ไม่ใช่เธอ”
“กล้าดียังไงมาพูดแบบนี้” เฮเซลแทรกขึ้นพร้อมกับควงแขนลอร่า “แกมันก็แค่เด็กเหลือขอจากครอบครัวบ้านนอก ปากคอเราะร้ายแล้วยังใจดำกับญาติพี่น้องตัวเองอีก ถ้าคุณปู่อยู่ที่นี่นะ ท่านคงจับแกมาล้างปากด้วยสบู่ไปแล้ว”
อิซาเบลลามองไปยังเฮเซลที่กำลังเกาะแขนลอร่าด้วยสายตาเรียบนิ่ง “ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ ลอร่ากับฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องฝั่งแม่ ส่วนเธอกับฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องฝั่งพ่อ ตามสายเลือดแล้ว เธอไม่ได้เกี่ยวอะไรกับลอร่าเลยสักนิด—เธอกับฉันต่างหากที่ควรจะสนิทกันมากกว่า แต่เธอกลับเข้าข้างคนนอกเพื่อต่อต้านครอบครัวตัวเอง บอกมาสิ ว่าเธอคิดว่าคุณปู่จะลงโทษใครกันแน่—ฉัน หรือเธอ”
เฮเซลถึงกับพูดไม่ออก เธอรู้ดีว่าเรย์มอนด์กับแบรนดอนยังอยู่ตรงนั้นจึงไม่กล้าทำให้เรื่องบานปลายไปมากกว่านี้
“พอได้แล้ว” เสียงของแบรนดอนตัดผ่านความตึงเครียดราวกับคมมีด “คุณหมอยอร์กกำลังรักษาแม่อยู่ข้างใน ถ้าพวกเธอมาเพื่อแสดงความเป็นห่วง ก็ช่วยยืนเงียบๆ อยู่หน้าประตู อย่ามาหาเรื่องน้องสาวฉัน”
“แบรนดอน ฉันก็เป็นครอบครัวของพี่นะ” ลอร่าคร่ำครวญ
“ฉันก็เหมือนกัน!” เฮเซลเสริมขึ้นอย่างงอนๆ
แบรนดอนหัวเราะเสียงเย็นเยียบราวกับเหล็กกล้า “ใช่ แต่เมื่อกี้พวกเธอเพิ่งจะสั่งสอนเรื่องการเจียมตัวไม่ใช่หรือไง คุณธอร์นตันที่พวกเธอชอบพูดจาดูถูกนักหนาน่ะ คือน้องสาวร่วมสายเลือดของฉัน เป็นพี่น้องท้องเดียวกัน ส่วนพวกเธอเป็นแค่ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ เพื่อไม่ให้พวกเธอมากล่าวหาว่าฉันลำเอียงได้ ฉันก็ต้องปกป้องน้องสาวแท้ๆ ของตัวเองเป็นธรรมดา”
ในที่สุดลอร่าก็เก็บอาการไว้ไม่อยู่ นัยน์ตาของเธอเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา แบรนดอนไม่แม้แต่จะชายตามองเธอ แต่กลับกวักมือเรียกอิซาเบลลาแทน “พี่บอกให้เข้าไปพักข้างในไม่ใช่เหรอ ออกมาทำไมข้างนอกนี่—เสียงดังจนนอนไม่หลับหรือไง”
“นอนไม่หลับค่ะ เป็นห่วงแม่”
ทันใดนั้น ประตูก็เปิดผางออกพร้อมกับเสียงดังปัง สตีเฟนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับปาดเหงื่อจากหน้าผากขณะเก็บเข็มเงินของเขาอย่างระมัดระวังทีละเล่ม
บนเตียง สีหน้าของกลอเรียดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าเธอยังคงไม่รู้สึกตัวก็ตาม
เรย์มอนด์โบกมือไล่ทุกคนด้วยท่าทีทรงอำนาจ "ทุกคน ออกไปให้หมด ฉันจะอยู่กับกลอเรียตามลำพัง"
เมื่อเห็นว่าอิซาเบลลาก็ถูกเรย์มอนด์ไล่ออกมาด้วย ลอร่าก็ยิ้มเยาะด้วยความสะใจอย่างอาฆาต พลางคิดในใจอย่างลำพอง—เลือดข้นกว่าน้ำอย่างนั้นเหรอ ในสายตาของเรย์มอนด์ อิซาเบลลาก็ยังเป็นแค่ตัวปัญหาวันยังค่ำ
อิซาเบลลาไม่คิดจะยอมรับการปฏิบัติเช่นนั้นโดยไม่โต้ตอบ เธอควงแขนแบรนดอนแล้วเดินผ่านหน้าเฮเซลกับลอร่าไปอย่างเมินเฉยสง่างาม ตั้งใจจะไปดักพบสตีเฟนในสวนเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว
สวนในคฤหาสน์ทิวดอร์
"คุณหมอยอร์ก! คุณหมอยอร์กคะ รอด้วยค่ะ!" อิซาเบลลาร้องเรียกพลางโผล่ออกมาจากหลังไม้พุ่มที่ตัดแต่งเป็นรูปทรงราวกับผู้สมรู้ร่วมคิด
สตีเฟนหันกลับมาก็พบเธอกำลังกวักมือเรียกอย่างลึกลับจากในเงาไม้ "มีอะไรเหรอบันนี่" เขาถามด้วยความอบอุ่นอย่างแท้จริง
เด็กสาวคนนี้พิเศษสำหรับเขาเสมอมา เธอสดใสและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาในแบบที่ทำให้เธอแตกต่างจากทารกนับร้อยที่เขาเคยทำคลอด แม้แต่ตอนเป็นทารกแรกเกิด ตัวเธอก็เล็กจิ๋วและเหี่ยวย่น แต่กลับมีเสียงร้องไห้ที่ดังลั่นจนราวกับหลังคาจะถล่ม
เมื่อเขาได้ยินว่าเธอหายตัวไป หัวใจของเขาก็สลาย การกลับมาอย่างปลอดภัยของเธอไม่ต่างอะไรจากปาฏิหาริย์
ความเอ็นดูที่สตีเฟนมีต่ออิซาเบลลานั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน และเมื่อรับรู้ได้ถึงความห่วงใยที่จริงใจของเขา เธอก็เลิกเสแสร้งแกล้งทำ "คุณหมอยอร์กคะ คุณไม่ได้แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์เกี่ยวกับอาการของแม่ใช่ไหมคะ"
"อะไรทำให้เธอพูดแบบนั้น" คิ้วของสตีเฟนเลิกสูงด้วยความประหลาดใจ "เธอสังเกตเห็นอะไร"
"หนูรู้สึกว่าคุณหมอมีเรื่องที่พูดต่อหน้าทุกคนไม่ได้ ก็เลยอยากจะมาถามเป็นการส่วนตัวค่ะ"
"ฉันจะมีความลับอะไรได้ ฉันบอกพ่อของเธอไปหมดแล้วนี่—แม่ของเธอแค่รับมือกับความเครียดทางอารมณ์ไม่ได้ การเป็นลมเมื่อแรกเห็นเธอก็เป็นเรื่องปกติธรรมดามาก มันจะไม่เกิดขึ้นอีก"
"คุณหมอยอร์กคะ คุณกำลังพูดไม่จริง" สายตาของอิซาเบลลาแน่วแน่ไม่หวั่นไหว "อาการป่วยของแม่ครั้งนี้—มันเพิ่งเป็นใช่ไหมคะ เมื่อก่อนท่านไม่เคยเป็นแบบนี้"
สตีเฟนประหลาดใจกับความมั่นใจของเธอ เขาพินิจพิจารณาเธออย่างถี่ถ้วน "เธอเคยเรียนหมอมาเหรอ"
"เปล่าค่ะ" อิซาเบลลาส่ายหน้าพลางหยิบสำรับไพ่ทาโรต์ออกมา "แต่หนูฝึกฝนศาสตร์แห่งการทำนายค่ะ"
"อ้อ การทำนาย นั่นมันเกินความเชี่ยวชาญของฉัน" สตีเฟนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นจริงจัง "แต่ในเมื่อเธอคาดคั้นขนาดนี้ ฉันจะพูดตรงๆ แม่ของเธอมีภาวะกล้ามเนื้อหัวใจขาดเลือดซึ่งทำให้เกิดจ้ำเลือด—เป็นอาการของโรคหัวใจพิการแต่กำเนิด แต่ตอนที่ฉันตรวจท่านเมื่อครั้งคลอดแบรนดอน ท่านไม่มีอาการใดๆ เกี่ยวกับโรคหัวใจเลย"
"แปลว่าคุณหมอจะบอกว่าอาการโรคหัวใจนี่เพิ่งปรากฏในการตรวจครั้งล่าสุด ไม่ใช่เมื่อก่อนใช่ไหมคะ"
สตีเฟนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ถูกต้อง แต่โรคหัวใจพิการแต่กำเนิดมันไม่เหมือนอาหารเป็นพิษหรือโรคภัยไข้เจ็บตามวัยนะ คำว่า 'แต่กำเนิด' ก็หมายความว่ามันต้องมีมาตั้งแต่เกิด..."
"ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่คุณหมอพูดอย่างอิสระก่อนหน้านี้ไม่ได้ การยอมรับว่าท่านมีอาการนี้ในตอนนี้จะขัดแย้งกับการวินิจฉัยครั้งก่อนของคุณหมอ—และคุณหมอก็เป็นคนที่ประกาศว่าท่านแข็งแรงดีมาก่อน"
"เด็กฉลาด เธอมองทะลุปรุโปร่งหมดเลยนะ" สตีเฟนถอนหายใจอย่างจนใจ "ถ้าแม่ของเธอไม่ได้ป่วย แล้วเธอคิดว่ามันเกิดอะไรขึ้น"
"คุณไสยค่ะ มีคนสาปแม่ด้วยมนตร์ดำ"
"เข้าใจแล้ว เธอต้องการอะไรจากฉัน"
"ตอนนี้ยังค่ะ" อิซาเบลลาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเงียบขรึม "แต่หนูหวังว่าเมื่อถึงเวลาที่ความจริงต้องเปิดเผย คุณหมอจะยืนอยู่ข้างหนู"
"ฉันให้สัญญา" สตีเฟนพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น "เหนือสิ่งอื่นใด ฉันเป็นหมอ ฉันเชื่อในข้อเท็จจริงและหลักฐาน เธอวางใจฉันได้เลย"
